Algo inesperado sucedió en el partido de eliminación de los Clippers el jueves por la noche.
James Harden apareció de verdad.
En la victoria de los Clippers por 111-105 sobre los Nuggets de Denver en el Intuit Dome, Harden no se pareció en nada al jugador con fama de apestar los estadios a estas alturas de la temporada.
Estuvo decidido, estuvo atento y anotó 28 puntos en el sexto partido para ampliar a siete la serie de primera ronda de los playoffs de su equipo.
“Sé lo que hay que hacer”, dijo Harden, que ganó su primer partido de eliminación desde que jugó para los Houston Rockets en la burbuja de la NBA en 2020.
El séptimo partido se jugará el sábado en el Ball Arena de Denver.
La actuación de Harden fue un claro contraste con sus desvanecimientos en las derrotas de los Clippers en los partidos 4 y 5. Anotó 15 puntos en el partido 4 y sólo 11 en el 5.
Anotó 15 puntos en el cuarto partido y sólo 11 en el quinto.
Los Nuggets tenían al Joker. Los Clippers tenían al Estrangulador.
Esto parecía más de lo mismo por parte de Harden, que el año pasado anotó un total de 23 puntos y encestó sólo el 25% en las derrotas en los partidos 5 y 6 ante los Dallas Mavericks, que supusieron la eliminación de los Clippers en primera ronda.
Sin embargo, el entrenador Tyronn Lue dijo que él era el culpable de la falta de producción de Harden, diciendo que era responsable de crear más espacio para Harden.
“Necesito que te involucres más”, recordó Harden que le dijo Lue en el vuelo de regreso a casa del equipo tras la derrota en el quinto partido en Denver.
La solución de Lue: Designar más minutos a una alineación más reducida que incluía a Nicolas Batum. Los Clippers empezaron el segundo cuarto con Harden, Batum, Kawhi Leonard, Bogdan Bogdanovic y Derrick Jones Jr.
“Quería llegar a la alineación pequeña contra su segunda unidad”, dijo Lue. Pensé que éramos capaces de presionar el ritmo, conseguir tiros abiertos, llegar a la pintura, separarlos un poco para que no pudieran cargar y tratar de quitarles los carriles de conducción».
“Ir a eso y ver lo bueno que era sólo para tipo de espacio en el suelo era realmente enorme para nosotros”.
Harden prosperó en ese segundo cuarto, anotando 17 puntos.
“Creo que hizo un buen trabajo atacando uno contra uno”, dijo Lue. “Nuestro espacio fue realmente bueno esta noche. Fue capaz de llegar a la pintura, llegar a la canasta”.
Con los Nuggets atentos a Harden, se crearon huecos para otros. Norman Powell anotó 11 puntos en el tercer cuarto, durante el cual llegaron a ir por delante hasta por 15 puntos. Leonard anotó nueve de sus 27 puntos en el mismo periodo.
Harden terminó con ocho asistencias.
“Ha estado aquí antes”, dijo Leonard sobre Harden. “Los chicos tienen partidos en los que no juegan bien durante la temporada. Es sólo otro partido, así que sabía que iba a ser capaz de volver, o que iba a ser agresivo y tratar de llegar a sus puntos”.
Los Clippers tienen ahora una oportunidad.
Tienen la oportunidad de derrotar a los Nuggets y avanzar. Tienen la oportunidad de llegar más lejos que ningún otro equipo en la historia de la franquicia.
Esa oportunidad, sin embargo, depende de que Harden siga jugando así y no vuelva a su forma habitual de postemporada.
¿Su cuerpo aguantará?
Harden jugó 47 minutos en el 6º partido, siendo la tercera vez en esta serie que juega más de 40 minutos.
Tiene 35 años.
“Cansado”, dijo Harden. “Cansado, un poco”.
¿Tiene Harden otros 47 o 48 minutos en Denver?
“Tengo que hacerlo, tengo que hacerlo”, dijo Harden. “Lo que el equipo necesite, 47, 48, tiempo extra, lo que sea, estaré dispuesto a hacerlo”.
Lue no pensó que la fatiga fuera un problema para Harden.
“Quiere jugar cada noche”, dijo Lue. “Está en gran forma, se entrena para estos momentos. Quiere jugar”.
Harden promedió más de 35 minutos en 79 partidos de temporada regular, y cree que la carga de trabajo lo preparará para un Juego 7 que se jugará a 5,280 pies sobre el nivel del mar.
“Prepara tu cuerpo físicamente para ser capaz de resistir y simplemente ser capaz de jugar ambos extremos de la pelota”, dijo Harden. “Tus piernas están cansadas, así que ya has pasado por eso antes. Para mí, es sólo encontrar mis puntos”.
El simple objetivo podría producir cambios monumentales en la reputación – no sólo para Harden personalmente, sino también para los Clippers.
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