TOKIO — A pesar de todas las memorables experiencias culturales que han disfrutado fuera del campo, y todas las revelaciones reveladoras que han hecho sobre la creciente popularidad del club aquí en Japón, la parte de béisbol del viaje de apertura de temporada de los Dodgers a Tokio no había tenido el mejor de los comienzos.
Mookie Betts fue descartado de la acción después de llegar a Tokio luchando contra un virus estomacal, y, finalmente, obligado a hacer un temprano regreso a casa a Los Ángeles el lunes por la noche después de perder casi 15 libras de peso corporal.
Freddie Freeman fue eliminado de la alineación inicial de los Dodgers poco antes del primer lanzamiento del martes por la noche, tras sentir molestias en la misma costilla izquierda en la que sufrió la rotura del cartílago durante la postemporada del año pasado.
Y, después de quedar fuera en una exhibición del domingo contra un equipo japonés en el Tokyo Dome, los Dodgers comenzaron su temporada regular sin un hit durante las primeras cuatro entradas contra el as de los Cachorros de Chicago – y estrella zurda japonesa – Shota Imanaga, dos veces con las manos vacías en entradas en las que otorgó dos bases por bolas.
Pero entonces, los vigentes campeones de las Series Mundiales empezaron a hacer exactamente lo que su plantilla de casi 400 millones de dólares pretendía esta temporada.
Trabajaron los recuentos, encadenaron hits y fabricaron carreras. Se apoyaron en un lanzamiento inicial dominante, y luego en una puerta giratoria de brazos fiables fuera del bullpen. Absorbieron una temprana desventaja de una carrera y la voltearon en cuestión de instantes en la quinta entrada.
Al final de la noche, los Dodgers vencieron a los Cubs por 4-1 ante un público favorable a los Dodgers al otro lado del mundo, lo que supuso un auspicioso comienzo para una temporada 2025 de ambiciosas expectativas.
“Fue genial”, dijo el tercera base Max Muncy. “Siempre está bien conocer otras culturas del béisbol. Sé que estamos un poco acostumbrados a jugar en el Dodger Stadium y que nuestro ambiente siempre es increíble. Pero es divertido conocer otras culturas”.
El viaje de esta semana, por supuesto, siempre estuvo destinado a ser algo más que béisbol.
Fue una especie de culminación en la búsqueda de los Dodgers de “pintar Japón de azul”, y una oportunidad para mostrar el deporte en general en un momento en que la influencia de los jugadores japoneses en las mayores es aparentemente la más alta de todos los tiempos.
“No creo que haya ningún jugador de béisbol japonés en Japón que no haya visto este partido esta noche”, declaró el entrenador Dave Roberts.
El lanzador titular de los Dodgers, Yoshinobu Yamamoto, se enfrentó a Imanaga en el primer duelo de lanzadores japoneses del día inaugural en la historia de las Grandes Ligas, cediendo sólo una carrera en cinco sólidas entradas mientras ponchaba a cuatro bateadores y promediaba casi 97 mph con su bola rápida.
Otro plan de lanzamiento muy esperado aguarda en la final del miércoles, cuando Roki Sasaki debutará en las Grandes Ligas apenas dos meses después de su fichaje por los Dodgers en la temporada baja.
Sin embargo, una vez que Imanaga abandonó el partido, Ohtani desempeñó un papel clave en el rally de tres carreras de los Dodgers en la quinta. Conectó un sencillo con un out, el primer hit de los Dodgers en el partido, que precedió al batazo de Tommy Edman que empató el partido. Luego anotó la carrera de la ventaja en un lanzamiento erróneo del segunda base de los Cubs, Jon Berti, en una potencial doble jugada.
Ohtani contribuyó de nuevo en la novena, con un doblete a la esquina del jardín derecho antes de anotar una carrera de seguro en el sencillo RBI de Teoscar Hernández.
“Creo que nunca he visto a Shohei nervioso”, dijo Roberts. “Pero una cosa que noté fue lo emocionado que se puso durante el himno nacional japonés. Eso fue realmente algo muy revelador, lo emocionado que estaba”.
Una vez que los Dodgers tomaron la delantera, sin embargo, cruzando el resto del camino detrás de una actuación dominante bullpen puntuado por la firma de la temporada baja Tanner Scott primer ahorro con el club, Ohtani parecía relajarse en el banquillo, riendo con sus compañeros de equipo y empaparse de la escena.
“Así es él”, dijo Muncy. “No hay momento que sea demasiado grande para él. No ha cambiado su forma de ser. Es un tipo genial con quien ser compañero de equipo. Probablemente, cuando termine su carrera, se hablará de él como el mejor jugador de béisbol de la historia y él no actúa como si lo fuera. Sólo le gusta divertirse en el banquillo”.
Alguien que se divertía menos estando atrapado en el banquillo: Freeman, quien dijo que “sintió algo” en las costillas durante su última ronda de práctica de bateo antes del partido, lo que llevó a una reunión previa al partido con Roberts, el presidente de operaciones de béisbol Andrew Friedman y el gerente general Brandon Gomes en la que decidieron que sería mejor ir a lo seguro y sentar al actual MVP de la Serie Mundial.
Freeman dijo que tiene un 75% de posibilidades de jugar el miércoles, suponiendo que su costilla no le moleste de nuevo durante las actividades previas al partido. Añadió que el médico jefe del equipo, Neal ElAttrache, le dijo que la sensación podría haber sido sólo el resultado de la acumulación de tejido cicatricial donde su antigua lesión se había curado, tal vez coincidiendo con el aumento de la jaula de trabajo Freeman había tomado en los últimos días (Freeman fue el único jugador de posición Dodgers para golpear durante el entrenamiento del lunes fuera de día).
“Creo que tomamos la decisión correcta de no jugar con él esta noche, y veremos cómo llega mañana», dijo Roberts. «Así que ahora mismo, no estoy demasiado preocupado”.
Así van las cosas para los Dodgers en general en estos momentos. Han superado sus primeras adversidades en el campo. Han aceptado un viaje que los ha colocado en un escenario internacional. Y el martes, lo hicieron, mientras que también comienza su temporada regular con una victoria de apertura a fondo, preparando la oportunidad de una barrida de dos partidos contra los Cachorros el miércoles.
“Cómo los aficionados estaban en el juego de esta noche fue realmente genial, muy divertido, realmente lo disfruté”, dijo Muncy. “Están aquí para ver buen béisbol y creo que lo están disfrutando tanto como nosotros”.
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