El cambio climático ya está causando todo tipo de problemas en la Tierra, pero pronto también estará causando estragos en la órbita del planeta, según un nuevo estudio.
Investigadores del MIT calcularon que, a medida que el calentamiento global causado por la quema de carbón, petróleo y gas continúa, esto podría reducir el espacio disponible para satélites en la órbita baja de la Tierra entre un tercio y un 82% para finales de siglo, dependiendo de la cantidad de contaminación por carbono que se emita. Esto se debe a que el espacio se volverá más desordenado con escombros a medida que el cambio climático disminuya la capacidad de la naturaleza para limpiarlo.
Parte del efecto invernadero que calienta el aire cerca de la superficie de la Tierra también enfría las partes superiores de la atmósfera donde comienza el espacio y los satélites se desplazan en órbita baja. Ese enfriamiento también hace que la atmósfera superior sea menos densa, lo que reduce la resistencia sobre los millones de piezas de escombros creados por el ser humano y los satélites.
Esa resistencia arrastra la chatarra espacial hacia la Tierra, quemándose en el camino. Pero una atmósfera superior más fría y menos densa significa que hay menos espacio que se limpia a sí mismo. Esto significa que el espacio se vuelve más congestionado, según un estudio publicado el lunes en la revista Nature Sustainability.
“Dependemos de la atmósfera para limpiar nuestros escombros. No hay otra forma de eliminar los escombros”, dijo Will Parker, autor principal del estudio e investigador en astrodinámica en el MIT. “Es basura. Es desperdicio. Y hay millones de piezas de ello”.
Alrededor de la Tierra hay millones de piezas de escombros de aproximadamente 9 milímetros —el ancho de dos monedas apiladas— y estas colisionan con la energía de una bala. Hay decenas de miles de piezas del tamaño de una ciruela que impactan con la fuerza de un autobús en choque, según The Aerospace Corporation, que monitorea los escombros orbitales. Esa chatarra incluye los resultados de antiguos accidentes espaciales y partes de cohetes, la mayoría de las cuales son demasiado pequeñas para ser rastreadas.
Hay 11.905 satélites orbitando la Tierra —7,356 en órbita baja— según el sitio web de seguimiento Orbiting Now. Los satélites son críticos para las comunicaciones, la navegación, la previsión del tiempo y el monitoreo de cuestiones ambientales y de seguridad nacional.
“Solía haber este mantra de que el espacio es grande. Y, por lo tanto, podemos no ser necesariamente buenos administradores del medio ambiente porque el medio ambiente es básicamente ilimitado”, dijo Parker.
Pero el choque en 2009 de dos satélites creó miles de piezas de chatarra espacial. Además, las mediciones de la NASA están mostrando una reducción medible de la resistencia, por lo que los científicos ahora se dan cuenta de que “el componente del cambio climático es realmente importante”, afirmó Parker.
La densidad a 400 kilómetros (250 millas) sobre la Tierra está disminuyendo un 2% por década y es probable que se intensifique a medida que la humanidad emita más gases de efecto invernadero a la atmósfera, dijo Ingrid Cnossen, científica del clima espacial en el British Antarctic Survey que no formó parte de la investigación.
Cnossen dijo en un correo electrónico que el nuevo estudio tiene “perfecto sentido” y es por eso que los científicos deben ser conscientes de los efectos orbitales del cambio climático “para que se puedan tomar las medidas adecuadas para garantizar su sostenibilidad a largo plazo”.
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