Les responsables politiques français se demandent si le pays ne sera pas contraint de quémander l’aide du Fonds monétaire international (FMI) si le Parlement continue de s’opposer aux réformes budgétaires et à la réduction de la dette.
Qu’est-ce que cela impliquerait concrètement ? Et un tel scénario est-il vraiment probable ?
Pourquoi maintenant ?
Les finances publiques de la France sont dans le pétrin. Depuis la fin de la pandémie, Paris n’a pas réussi à réduire ses emprunts de manière significative, si bien que la charge de la dette publique augmente à un rythme insoutenable. Outre le coût de la défense, ainsi que des transitions numérique et écologique, la France consacre près de 15% de sa production économique annuelle aux retraites — une part qui devrait encore augmenter avec le vieillissement de la population.
Que pourrait-il se passer ?
Un gouvernement en difficulté financière demande généralement un prêt au FMI lorsque les marchés financiers refusent de lui prêter de l’argent parce qu’ils pensent qu’ils ne seront jamais remboursés. Cela se produit généralement lorsqu’un gouvernement s’est trop endetté en enregistrant des déficits budgétaires importants (en dépensant beaucoup plus que ce qu’il ne rapporte).
Le FMI accorde un prêt à un pays s’il accepte de mettre en œuvre des réformes qui s’attaquent aux causes de ces déficits. Invariablement, cela nécessite des concessions politiquement douloureuses du pays qui demande de l’aide, telles que de fortes hausses d’impôts ou des réductions des dépenses publiques. Cela provoque généralement une récession à court terme, suivie d’une reprise graduelle qui se termine par le rétablissement de l’accès du pays aux marchés par la suite, ce qui lui permet de rembourser le prêt du FMI.
Qu’est-ce que c’est ce “Fonds monétaire international” ?
Le FMI est un prêteur en dernier ressort pour les pays qui ont besoin de devises étrangères (traditionnellement des dollars) pour acheter des importations essentielles. Il a été créé après la Seconde Guerre mondiale pour servir de filet de sécurité au système financier mondial et est soutenu financièrement par les gouvernements de toutes les grandes puissances économiques du monde.
La France a-t-elle déjà emprunté au FMI ?
Non. Bien que la Ve République ait connu un certain nombre de frayeurs financières — comme lors de la tentative de “rupture avec le capitalisme” du président François Mitterrand dans les années 1980 —, elle a toujours corrigé sa trajectoire avant d’avoir besoin de l’aide du FMI (contrairement au Royaume-Uni, par exemple, qui a demandé une aide d’urgence en 1976).
Pourquoi les finances de la France sont-elles insoutenables ?
Les dépenses publiques doivent être financées par les impôts. La France a déjà la charge fiscale la plus élevée des pays développés, avec près de 44% du produit intérieur brut (PIB) en 2023. Mais depuis cinquante ans, les dépenses ont toujours été supérieures aux recettes : la dernière fois que le gouvernement a dégagé un excédent, c’était en 1974. D’ici à 2030, le FMI (qui suit ces questions en permanence) estime que la dette publique française représentera 130% du PIB, soit le double de ce qu’elle était avant la crise financière de 2008.
Mais la France a tenu jusqu’à présent, n’est-ce pas ?
Oui, mais pendant la majeure partie de la dernière décennie, les emprunts ont été très bon marché. Les taux d’intérêt ont augmenté partout dans le monde depuis 2022 et ne montrent aucun signe de retour à leurs faibles niveaux antérieurs. En 2020, la France a payé moins de 30 milliards d’euros d’intérêts sur sa dette. A la fin de la décennie, la plupart des prévisions indiquent qu’elle devra payer 100 milliards d’euros par an. C’est autant d’argent qui ne pourra pas être consacré aux services publics essentiels, de la santé à la défense.
La France devra-t-elle donc emprunter au FMI ?
Il est presque certain que non. La France est tout à fait capable d’emprunter sur les marchés financiers aujourd’hui, même si les taux d’emprunt ont beaucoup augmenté. Et même si cela devait changer, le FMI ne serait pas la première ligne de défense. Ce serait le Mécanisme européen de stabilité (MES), mis en place pendant la crise de la dette souveraine de la zone euro pour superviser tout renflouement qui pourrait s’avérer nécessaire en Europe.
Qu’en est-il de la Banque centrale européenne ? Ne peut-elle pas l’aider ?
La BCE pourrait en effet prêter des montants illimités d’euros à la France en cas de crise, mais uniquement dans le cadre d’un plan de réforme structurelle convenu avec le MES. Ce plan devrait être approuvé par la Commission européenne et les autres gouvernements nationaux de la zone euro. Cela reviendrait à abandonner le contrôle de son économie — au moins temporairement — à ses partenaires européens, comme la Grèce et d’autres pays ont été contraints de le faire.
Le FMI n’a-t-il pas été impliqué dans ces renflouements ?
Oui. Et la France, en tant que membre du FMI, aurait toujours le droit de lui demander de l’aide. Mais si elle perdait son accès aux marchés, la France aurait surtout besoin d’euros, et non de dollars, raison pour laquelle elle serait plus encline à rechercher une solution européenne. L’implication du FMI dans les sauvetages de la zone euro a été largement accidentelle, notamment parce que le traité de l’UE ne prévoyait pas ce type d’urgence financière à l’époque (bien au contraire : il interdisait activement les sauvetages). Le MES et la BCE disposent désormais d’un cadre qui devrait logiquement garantir que ni la France ni aucun autre membre de la zone euro n’ait besoin du FMI comme prêteur en dernier ressort.
Cet article a d’abord été publié par POLITICO en anglais et a été édité en français par Jean-Christophe Catalon.
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