BRUXELLES — Le commissaire européen chargé du climat a mis en garde contre le risque d’effondrement du Gulf Stream dans quelques décennies, après que des scientifiques néerlandais ont constaté que les principaux courants océaniques s’affaiblissaient plus rapidement qu’on ne le pensait.
Selon une étude publiée cette semaine par des chercheurs de l’université d’Utrecht, circulation méridienne de retournement de l’Atlantique (AMOC), qui fait partie du Gulf Stream — un courant de l’océan Atlantique qui empêche l’Europe de devenir glaciale — pourrait commencer à s’arrêter dans les années 2060 en raison du changement climatique.
Le commissaire européen chargé du climat, Wopke Hoekstra, a qualifié ces résultats de “signal d’alarme” dans un message publié sur les réseaux sociaux.
Le Gulf Stream, note-t-il, “transporte les eaux tropicales chaudes vers le nord, ce qui permet aux hivers de l’Europe du Nord d’être beaucoup plus doux que ceux des régions situées à la même latitude, comme le Canada. Cette nouvelle étude indique que le Gulf Stream pourrait s’effondrer de notre vivant”.
L’arrêt de l’AMOC entraînerait une chute des températures en Europe, alors même que le réchauffement climatique se poursuit. Cela réduirait également les précipitations et entraînerait probablement des étés encore plus secs, avec des conséquences dévastatrices pour l’agriculture.
Au début du mois, la vice-présidente de la Commission européenne, Teresa Ribera, chargée de la politique verte de l’UE, a suggéré que l’AMOC soit “ajouté à la liste des acronymes de sécurité nationale en Europe”, compte tenu des graves conséquences d’une fermeture.
L’étude néerlandaise, qui analyse 25 modèles climatiques différents, a révélé que dans le cadre d’un scénario d’émissions modérées — c’est-à-dire une augmentation des températures mondiales d’environ 2,7 degrés Celsius par rapport aux niveaux préindustriels au cours de ce siècle — l’AMOC pourrait commencer à s’effondrer à partir de 2063.
La planète s’est déjà réchauffée de 1,3 °C et devrait atteindre 2,7 °C selon les plans climatiques actuels des gouvernements. Dans le cadre d’un scénario à fortes émissions prévoyant un réchauffement supérieur à 4 °C, ce qui est considéré comme improbable, l’arrêt de la production pourrait se produire dès 2055, ont-ils constaté.
Selon des études antérieures, il était peu probable qu’un effondrement se produise au cours de ce siècle.
Des chances non-nulles
Sybren Drijfhout, titulaire de la chaire de sciences océaniques et terrestres à l’université de Southampton et chercheur à l’Institut météorologique royal néerlandais, a déclaré que l’étude de l’université d’Utrecht était “solide”.
Le chercheur, qui n’a pas participé à l’étude d’Utrecht, a publié jeudi une autre étude qui aboutit à une conclusion similaire : l’AMOC atteindra un point de bascule au cours de ce siècle et entamera un déclin avant de s’arrêter après l’année 2100.
Selon cette étude, le scénario improbable de fortes émissions a 70 % de chances de conduire à un tel effondrement de l’AMOC, tandis que le scénario modéré — l’augmentation de 2,7 °C à laquelle la planète s’attend actuellement — n’impliquerait que 37 % de chances d’effondrement.
Pourtant, même un scénario à faibles émissions conforme aux objectifs de l’accord de Paris de 2015 sur le climat qui limite le réchauffement à moins de 2 °C donne 25 % de chances à un arrêt de la production, écrivent les chercheurs.
“Pour autant que les modèles actuels le suggèrent, nous concluons que le risque d’un arrêt de l’AMOC septentrional est plus important qu’on ne le pensait”, ont écrit Sybren Drijfhout et ses collègues.
Dans son billet, Wopke Hoekstra exprime sa frustration : le climat est devenu moins prioritaire dans la politique européenne ces dernières années, en dépit de la menace que représente le réchauffement de la planète.
“On a l’impression que le changement climatique a été relégué au second plan parce que nous sommes tellement occupés à traiter d’autres problèmes urgents”, a-t-il écrit.
“Le progrès prend du temps. Il n’est pas linéaire, a-t-il poursuivi. Il y aura des moments où l’attention se réduit Nous remercions donc vivement ces scientifiques de nous avoir à nouveau donné un sérieux coup de semonce en matière de climat.”
Cet article a d’abord été publié par POLITICO en anglais et a été édité en français par Alexandre Léchenet.
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