Les enfants et les adolescents ne peuvent s’empêcher de scroller sur les réseaux sociaux et cela nuit à leur santé.
Selon l’Organisation mondiale de la santé, le temps de présence sur les réseaux a plus que doublé depuis 2010, pour atteindre environ trois heures par jour. En 2022, plus d’un adolescent sur dix a montré des signes d’addiction.
“Tout le monde sait que cela crée une dépendance”, affirme à POLITICO Hanna Kuźmitowicz, une lycéenne polonaise qui a travaillé avec la présidence polonaise de l’UE sur ce sujet. “Je connais les dangers et les avantages et je l’utilise encore”.
Sous l’impulsion d’experts en santé publique, les gouvernements européens envisagent de nouveaux moyens pour empêcher les jeunes d’utiliser leur téléphone : vérification de l’âge, campagnes de sensibilisation du public, voire interdiction des réseaux sociaux.
Les pays ont depuis peu la liberté de fixer leurs propres restrictions, et ils s’en emparent. Emmanuel Macron a ainsi appelé à une interdiction totale pour les moins de 15 ans en France, tandis que le Danemark, la Grèce, l’Espagne, l’Italie, les Pays-Bas et d’autres pays se sont ralliés à de nouvelles limitations.
Entre-temps, les entreprises technologiques ont mis progressivement en place des mesures de protection des mineurs allant de la restriction de certains contenus en fonction de l’âge à la désactivation de plusieurs fonctionnalités. Des dispositions que certains observateurs jugent encore insuffisantes.
Passer la main
Plusieurs experts affirment pourtant que les réseaux sociaux n’ont pas que des inconvénients et peuvent être positifs pour les jeunes.
“Certaines technologies sont en fait très bénéfiques pour lier et entretenir des amitiés”, estime Jessica Piotrowski, présidente de l’Ecole de recherche en communication de l’université d’Amsterdam et conseillère de YouTube en matière de protection des mineurs, se faisant l’écho de plusieurs études.
Cependant, des preuves de plus en plus nombreuses établissent un lien entre les réseaux sociaux et la dépression, les troubles du sommeil et des niveaux élevés de consommation de substances.
“Il faut une régulation et une sorte de prise de conscience des entreprises technologiques qui nuisent aux adolescents et aux enfants. Il faut faire quelque chose”, affirme Kadri Soova, directeur de Mental Health Europe.
Elle estime qu’il est important de dialoguer avec les entreprises technologiques plutôt que de s’opposer à elles. “Mais s’il n’y a pas d’autorégulation, ou si les termes de la régulation ne sont pas assez stricts, alors il faut des règles”.
De nombreux scandales survenus ces dernières années ont montré que les entreprises technologiques n’ont pas toujours privilégié la sécurité de leurs plus jeunes utilisateurs. En 2021, Frances Haugen, ancienne employée de Meta (à l’époque Facebook), a divulgué des documents internes révélant que l’entreprise était consciente des dommages causés à la santé mentale des adolescents et n’avait pas fait grand-chose pour y mettre fin.
Les experts médicaux estiment que les outils réglementaires existants ne sont pas suffisants. Ils souhaitent que les entreprises de la tech agissent davantage, car elles conçoivent leurs plateformes de manière à créer une dépendance.
Theo Compernolle, neuropsychiatre et ancien professeur à l’université libre d’Amsterdam, qui préconise l’interdiction des réseaux sociaux pour les enfants, estime que la régulation doit se concentrer sur les entreprises, faute de quoi “c’est comme si on luttait contre une drogue sans rien faire contre les producteurs”.
Les réseaux sociaux, comme les jeux d’argent, le tabac et l’alcool, “reposent sur le déni des dangers”, selon Mark Petticrew, professeur de santé publique à la School of Hygiene and Tropical Medicine de Londres. Ce n’est pas différent de n’importe quel autre type de dépendance, estime-t-il.
En juin, les ministres de la Santé ont adopté des conclusions au Conseil de l’UE appelant les pays à envisager des politiques préventives pour encadrer l’accès des jeunes aux technologies numériques. Il s’agit notamment d’instaurer des zones sans écran et des limites numériques dans les écoles, et d’inciter les concepteurs de plateformes numériques à “prendre davantage leurs responsabilités”.
Une loi historique ?
Le règlement sur les services numériques (DSA) est l’un des textes législatifs les plus importants concernant les plateformes en ligne. Il demande aux réseaux sociaux de mettre en place “des mesures appropriées et proportionnées pour garantir un niveau élevé de confidentialité, de sûreté et de sécurité pour les mineurs”.
Facebook et Instagram de Meta, ainsi que TikTok, font l’objet d’une enquête pour violation des règles du DSA concernant les mineurs.
Comme ce texte n’attribuait que de vagues responsabilités aux plateformes, l’exécutif européen a élaboré des lignes directrices — très controversées — afin de préciser ce qu’il est attendu des plateformes.
Ces lignes directrices interdisent notamment d’utiliser les habitudes de navigation des mineurs pour suggérer des contenus. Elles préconisent aussi de désactiver dans les messageries les fonctions de discussions en série (streaks) et les confirmations de lecture et de définir la confidentialité et la sécurité par défaut dans les paramètres. Enfin, elles suggèrent de désactiver certaines fonctionnalités, comme l’accès à l’appareil photo.
Cependant, ces lignes directrices ne sont pas contraignantes, et si les mineurs mentent sur leur âge ou si leurs parents contournent les contrôles, elles n’ont aucun effet. Le débat s’est donc déplacé vers la manière dont les plateformes peuvent vérifier l’âge des utilisateurs.
Sur les réseaux avant 13 ans
En vertu du règlement général sur la protection des données (RGPD), les enfants de moins de 13 ans ne peuvent pas consentir au traitement de leurs données par des services en ligne. Des plateformes comme TikTok et Instagram affirment ainsi que seuls les enfants de plus de 13 ans peuvent adhérer à leurs conditions d’utilisation. Mais les régulateurs ont pris conscience que le simple fait de cocher une case ne suffit pas à prouver son âge.
Selon un rapport de l’association locale Børns Vilkår, cité dans une étude commandée par le gouvernement, 94 % des jeunes Danois ont créé un compte sur les réseaux sociaux avant l’âge de 13 ans.
Le débat politique s’est donc orienté vers la mise en place de mesures obligatoires de vérification de l’âge des utilisateurs. Certains affirment que cette responsabilité incombe à la plateforme, mais des opérateurs comme Meta et TikTok soutiennent que Google et Apple, qui développent les systèmes d’exploitation des appareils, devraient être se charger de vérifier l’âge.
Pour Helen Charles, directrice des politiques publiques, des produits et de la monétisation chez Meta, la nouvelle législation devrait en effet cibler la vérification de l’âge et l’approbation parentale au niveau du système d’exploitation et du magasin d’applications. Cela “sera plus facile pour les parents” et “protégera la vie privée”.
Mais Google et Apple ne pensent pas qu’il faille s’en remettre uniquement à eux. “Nous pensons qu’il s’agit d’une responsabilité partagée (…). Il n’y a pas de solution unique ou de solution miracle : une seule entreprise ne peut résoudre le problème pour tout le monde”, juge Vinay Goel, directeur de la garantie de l’âge chez Google. Et d’ajouter : “Les développeurs sont les mieux placés pour savoir ce qui est potentiellement risqué”.
L’interdiction en débat
Les plus fervents partisans d’une action stricte — et les adolescents eux-mêmes ! — doutent d’ailleurs de l’efficacité d’une telle interdiction.
“Une vérification de l’âge rigoureuse, des outils parentaux et des programmes d’éducation numérique”, par exemple, pourraient donner de meilleurs résultats que les interdictions, selon Natasha Azzopardi-Muscat, directrice de la sécurité sanitaire à l’OMS.
D’autres, comme Kuźmitowicz, craignent qu’il existe toujours des moyens de contourner les interdictions et les restrictions, les rendant ainsi inefficaces.
En attendant, les ministres de la Santé estiment qu’il n’y a pas suffisamment de preuves pour justifier une interdiction totale.
“Comment fait-on respecter ces règles ?”, s’interroge ainsi Michael Damianos, le ministre chypriote de la Santé, interrogé par POLITICO. Pour lui, le “plus gros problème” est de s’assurer que les politiques fonctionnent dans la pratique.
Interdire les réseaux sociaux “serait vraiment se lancer dans l’inconnu. Une telle politique n’est pas étayée par des preuves”, affirme de son côté le ministre maltais de la Santé, Jo Etienne Abela, auprès de POLITICO. “Mais d’un autre côté, nous savons qu’il y a un problème. Le manque de preuves doit-il nous paralyser et nous condamner à ne rien faire ?”
Giedre Peseckyte a contribué à cet article. Il a d’abord été publié par POLITICO en anglais et a été édité en français par Tiphaine Saliou.
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