Marcelo Balboa sabe muy bien lo que significa representar a Estados Unidos en una Copa del Mundo. Exseleccionado nacional y referente del histórico equipo de 1994, Balboa actualmente se desempeña como comentarista de TDN durante la Copa Oro 2025, que culmina este domingo (4 p.m., TUDN, Univision, FOX) en el NRG Stadium de Houston con la esperada final entre EE.UU. y México.
A más de tres décadas de aquel Mundial organizado en suelo estadounidense, Balboa observa desde la cabina de transmisión cómo una nueva generación de jugadores —en su mayoría militando en Europa— carga con una responsabilidad mayor: dejar huella en el Mundial 2026, que se disputará en Norteamérica.
“Estos muchachos saben la importancia de este Mundial para el fútbol en Estados Unidos”, afirma Balboa. “Tienen que demostrar hambre y compromiso todos los días. No hablo solo de pasar de ronda; hablo de hacer algo realmente especial. Las expectativas hoy son mucho más altas que en 1994”.
Balboa, junto a figuras como Eric Wynalda, Cobi Jones, Tab Ramos y Tony Meola, marcó el camino para el desarrollo del fútbol en un país dominado históricamente por el béisbol, el fútbol americano y el baloncesto.
“En aquel entonces, había que explicar qué era un Mundial. Nosotros hacíamos de todo: relaciones públicas, entrevistas, promoción… Éramos jugadores y embajadores”, recuerda el defensor nacido en Chicago, de raíces argentinas.
Aunque reconoce los avances del fútbol estadounidense, Balboa enfatiza que no se puede comparar la MLS con ligas europeas con más de 80 años de historia.
“La MLS apenas tiene 30 años. Vamos bien, pero hay que seguir creciendo cada temporada. Figuras como Beckham, Henry o Messi ayudan muchísimo a abrir a los ojos del mundo de lo que está haciendo la MLS”, destacó el exdefensor.
‘Tab Ramos es el mejor que ha tenido EE.UU.’
Balboa no duda en exaltar a sus excompañeros. En especial, se detiene en Tab Ramos, a quien considera una joya poco valorada por la falta de visibilidad en aquellos años.
“Tab Ramos es el mejor jugador que ha tenido este país. Rápido, habilidoso, diferente. Pero como no había redes sociales y no se transmitían los partidos de España, muchos nunca lo vieron jugar”, lamentó.
También destacó el impacto de la concentración liderada por Bora Milutinovic en la preparación del equipo del ‘94.
“Vivimos juntos dos años. Éramos prácticamente un club. Hoy en día, este equipo tiene todas las ventajas: juegan en grandes ligas, tienen infraestructura, apoyo… por eso las expectativas son tan altas”.
Para Balboa, la presión que hoy rodea a la selección es una señal positiva: “Eso es lo que queríamos. Que hubiera exigencia, que la afición y los medios esperaran resultados. Si perdemos tres partidos en el Mundial, no podemos decir ‘el próximo será mejor’. Este es el momento”.
Expectativas para la gran final de Copa Oro
Estados Unidos llegó a la Copa Oro con dudas, especialmente por la ausencia de figuras clave como Christian Pulisic y Weston McKennie, quienes descansan o están con sus clubes en el Mundial de Clubes. Aun así, el equipo ha respondido.
EE.UU. entró con muchas dudas a este torneo, pero libró con faicilidad la fase de grupos al vencer a Trinidad y Tobago por 5-0, luego venció apretadamente a Arabia Saudita, la invitada del torneo, por la mínima diferencia, para luego doblegar a Haití por 2-1. Sufrió para vencer en cuartos de final a Costa Rica en penales y también ganó apretadamente a Guatemala por 2-1.
Ahora, se enfrenta a su eterno rival, México, en la final de la Copa Oro. Será la decimotercera final de Copa Oro para EE.UU., mientras que para México será la decimosegunda. EE.UU. está jugando su cuarta final consecutiva en este torneo y la octava ante su máximo rival en la zona.
“No importa si es amistoso o torneo, cuando te pones la camiseta de la selección es un honor. No todos tienen esa oportunidad. Tienes que correr, luchar, demostrar que quieres estar ahí”, afirma Balboa con pasión.
Y como todo estadounidense de alma futbolera, lanza un mensaje claro:
“Si hay un partido que ningún estadounidense quiere perder, es contra México. Y para ellos, es igual”.
Con las bajas de los titulares habituales, varios jóvenes han aprovechado para destacar. Entre ellos, Balboa menciona a Diego Luna (Real Salt Lake) como uno de los más prometedores.
“Tiene calidad en el uno contra uno, visión, carácter. También me ha gustado Chris Richards. Ha tenido un buen torneo. Está demostrando que puede pelear un lugar para el Mundial”.
Finalmente, Balboa se refirió a la necesidad de resolver tensiones internas entre el técnico Mauricio Pochettino y jugadores clave como Christian Pulisic.
“Se nota que algo no está bien. Es fundamental que se arregle ese tema, porque todos saben lo que está en juego en 2026”, concluyó.
De ganar, México llegaría a su décima Copa Oro y sería el primer campeón que defiende exitosamente su corona desde que lo logró en 2009 y 2011.
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