MINNEAPOLIS — De alguna manera, los Lakers ocultaron la deficiencia a plena vista durante meses, lo suficiente como para que la situación pareciera manejable.
Eso fue entonces.
Ahora, en una serie de postemporada contra un equipo atlético con tamaño, su falta de un hombre grande se ha convertido en un gran problema. Ahora, cuando los Lakers se encuentran con una desventaja de dos partidos a uno en su serie de primera ronda contra los Minnesota Timberwolves, la ausencia de un pívot fiable podría ser la causa de que su temporada llegue a un final prematuro.
Se dijo que Luka Doncic se sentía fatal el viernes por la noche, y su juego lo reflejó. Sin embargo, un factor igual, si no mayor, en la derrota 116-104 de los Lakers ante los Timberwolves en el tercer partido fue la completa incapacidad del equipo para proteger el aro.
Teniendo en cuenta cómo Jaden McDaniels y Anthony Edwards prácticamente saltaron hacia su canasta el sábado por la noche en el Target Center, los Lakers bien podrían haber sustituido su carril de tiros libres por una alfombra roja.
Los Timberwolves sabían que los Lakers no podían pararles, y los números reflejaron su falta de respeto. Intentaron 45 tiros en la pintura, frente a los 28 de los Lakers. Anotaron 56 puntos en la pintura, frente a los 26 de los Lakers.
McDaniels anotó 30 puntos, 24 de ellos en la pintura. Edwards terminó con 29 puntos y ocho asistencias.
“El hecho es que no tenemos protección del aro», dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick. «Así que si renuncias a los rebotes, vamos a renunciar a algo”.
Técnicamente, los Lakers tienen un pívot, Jaxson Hayes, de 7,7 pies, pero está claro que Redick no quiere jugar con él, como demuestra el hecho de que Hayes haya jugado nueve minutos o menos en cada uno de los tres partidos de esta serie. Los nueve minutos que Hayes jugó el viernes fueron particularmente destructivos, ya que registró un más/menos de -13.
Hayes era un refuerzo antes de que los Lakers enviaran a Anthony Davis a los Dallas Mavericks como parte del intercambio por Doncic, y la salida de Davis no debería haber cambiado eso. Hayes es quien es.
Los Lakers sabían que esto podría ser un problema, razón por la cual tenían un acuerdo en marcha para adquirir al centro Mark Williams para los Charlotte Hornets antes de la fecha límite del comercio. Pero Williams se sometió a un examen físico, los Lakers estaban preocupados con lo que vieron, y el comercio fue rescindido.
Tal vez el director general Rob Pelinka debería haber apostado por Williams, de 2 metros, que estaba sano para el resto de la temporada regular. O tal vez Pelinka debería haber previsto contingencias en caso de que el traspaso de Williams no funcionara. O tal vez debería haber reunido información más precisa sobre Williams, propenso a las lesiones, de antemano, lo que podría haber ahorrado tiempo a los Lakers y haberles permitido el lujo de redirigir sus esfuerzos a otra parte. O tal vez no había nada que pudiera haber hecho, dada la escasez de hombres grandes disponibles.
Nada de eso importa ahora. Lo hecho, hecho está, y la autopsia de la temporada puede esperar hasta el verano. Los Lakers tienen una serie que ganar.
Averiguar cómo hacerlo es el trabajo de Redick, quien dijo que creía que su equipo podría superar su déficit de tamaño.
“Lo hemos hecho todo el año”, dijo. “Cuando hemos estado en nuestro mejor momento, hemos sido capaces de ser físicos con el balón y no permitir golpes y también tener una especie de mentalidad de cobertura, esfuerzo múltiple, y estuvo ahí a veces esta noche”.
El alero Dorian Finney-Smith compartió una opinión similar.
“Tenemos que hacer un mejor trabajo delante del balón”, dijo Finney-Smith. “Creo que hemos cedido demasiados balones, y realmente no tiene nada que ver con nuestro tamaño. Era sólo la defensa en la base y las rotaciones fuera de cuando tenemos que luchar. Creo que no tuvimos sensación de urgencia en todo el partido, y ellos sí”.
Redick señaló otros errores cometidos por su equipo.
“Creo que tuvimos dos [jugadas] en las que recogimos un rebote, nos pillaron por detrás y cedimos un punto», dijo. «Esas cosas realmente, realmente se acumulan, especialmente cuando estás volcando el balón”.
Siempre que Doncic se recupere de lo que sea que le hizo vomitar una y otra vez en las horas previas al tercer partido, los Lakers tienen en él y en James a dos de los mejores jugadores de la liga. Tienen un peligroso número 3 en Austin Reaves. Tienen sólidos defensores en Finney-Smith y Jarred Vanderbilt. Pero no tienen un hombre grande, y en este momento, lo que no tienen parece tan importante como lo que tienen.
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