Cuando mi familia emigró de Nuevo México a California a finales de la década de 1960, César E. Chávez estaba en medio de su cruzada para conseguir derechos laborales para los trabajadores agrícolas que hacían fortuna para los productores de uva en el corazón del Valle de San Joaquín.
Fue el verano siguiente a la infructuosa —y, afortunadamente, corta— aventura de nuestra familia de intentar recoger uvas que observé desde nuestra casa recién construida de tres habitaciones en Earlimart cómo un grupo de simpatizantes de United Farm Worker marchaban por East Cannon Ave. un domingo por la tarde.
Mi padrastro, John R. Shockley, tenía su propia impresión de la UFW: “Aléjense de ellos. Son comunistas”, nos advirtió. Para entonces, ya no intentábamos cosechar uvas, lo cual, como descubrimos, requería trabajadores cualificados.
Por supuesto, Chávez fundó el sindicato en Delano en 1962 y motivó a los trabajadores agrícolas a hacer huelga, boicotear y presionar para obtener mejores condiciones de trabajo.
En mi segundo año en la preparatoria Delano, conocí a Paul Chávez, hijo de César, en una clase de periodismo. Los hijos de agricultores y jornaleros trabajaban en el periódico estudiantil, The Live Wire. Los Pandol, Zenenovich y Hronise se llevaban bien con los Garibay, Chávez y Estrada. Las aulas aislaban a los hijos de agricultores y jornaleros de la guerra laboral que se libraba afuera.
Opinion
La última vez que hablé con César E. Chávez fue en el otoño de 1992, cuando salía de una reunión con trabajadores sindicalistas en Fresno.
Le estreché la mano y, aunque sabía que había echado a un periodista de Vida en el Valle de una cena en San José unos años antes por un rencor que tenía contra The Fresno Bee, le pedí una entrevista.
Aceptó y le dije que me pondría en contacto con él. Su madre, Juana Estrada Chávez, vivió hasta los 99 años. Pensé que tendría tiempo para concertar esa entrevista.
Unos meses después, Chávez falleció en Yuma, Arizona, tras un largo día de litigios en una disputa con un cultivador de lechuga. Tenía 66 años.
¿Quién fue César Chávez?
He pasado la mayor parte de mis 47 años de carrera como periodista cubriendo a Chávez y su movimiento campesino. ¿Quién era? ¿Qué lo inspiró? ¿Cómo pudo un hombre de voz suave y 1,73 metros de altura convencer a los productores de uva de mesa y firmar un convenio colectivo histórico en 1970?
Recuerdo al exorganizador de la UFW, Eliseo Medina, hablando en Forty Acres en Delano durante el 40.º aniversario del boicot a la uva. Tenía 19 años y se imaginaba a Chávez alto y poderoso. Eso se desvaneció en cuanto entró en una reunión de la iglesia y descubrió que el hombre era bajo y hablaba en voz baja.
“Este hombre no lo va a lograr”, pensó Medina, quien llegó a ser secretario-tesorero del poderoso Sindicato Internacional de Empleados de Servicios. Tras escuchar a Chávez, Medina corrió a casa a abrir su alcancía para pagar tres meses de cuotas sindicales.
Luego está Ray Seibert, miembro de la junta directiva del Distrito Escolar Unificado de Madera. En 2004, fue el único miembro de la junta que votó en contra de nombrar una nueva escuela primaria en honor a Chávez. Le pedí que explicara su voto.
“Porque lo veo como un matón sindical. Solía contratar gente para golpear a los trabajadores agrícolas. Lo sé con certeza”, dijo. “Conozco al hijastro de un hombre que trabajaba para él que me dijo que solían hacerlo; así que no puedo apoyar a un hombre que sale a hacerle eso a personas que me importan”.
La UFW ha negado tales acusaciones, afirmando que ha adoptado un movimiento no violento inspirado en el de Mahatma Ghandi.
Inspirando a un inmigrante
Los libros de Miriam Pawel —“Las Cruzadas de César Chávez” y “La Unión de sus Sueños”— ofrecen una perspectiva sobre el hombre cuyo nombre adorna calles, escuelas, parques y un carguero de la Armada de Estados Unidos. Su cumpleaños es un día festivo en California y Arizona.
Al igual que en la actual batalla entre Trump y los anti-Trump, ninguno de los dos bandos cederá en cuanto a si Chávez era bueno o malo.
Prefiero pensar en el impacto que Chávez ha tenido en una comunidad a menudo ignorada y silenciada. Son los trabajadores agrícolas que fueron esenciales durante la pandemia, pero que aún continúan su lucha por mejores condiciones laborales.
Carolina Sánchez, una inmigrante de 38 años y madre de siete hijos de Querétaro, México, estuvo entre los miles de personas que marcharon el lunes tres millas desde Delano Memorial Park hasta el histórico complejo Forty Acres de la UFW en lo que habría sido el 98.º cumpleaños de Chávez.
Ayudó a negociar un contrato de la UFW con una granja de arándanos en Delano que emplea a 800 personas. “Antes, trabajaba de lunes a domingo”, dijo sobre el resultado de una huelga de tres días. “Ahora trabajo de lunes a viernes. Menos horas, ¡pero gano más!”
Ella está viviendo el sueño americano. Su hija mayor asiste a la Universidad Estatal de Long Beach con la esperanza de ser maestra. “En el campo, se escucha que las universidades son solo para los hijos de los ricos y los ganaderos”, dijo Sánchez. “Pero mi hija, hija de inmigrantes, está logrando su sueño, el sueño americano”.
Su hijo mayor se unirá a la Guardia Nacional y “ayudará a proteger este país”. Está orgullosa de los logros educativos de sus hijos y no quiere que conozcan de primera mano lo que es trabajar en el campo.
El legado de Chávez debe juzgarse por cómo su sueño y su movimiento inspiraron a personas como Sánchez, que nunca lo conocieron, a luchar por mejores condiciones laborales.
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