Manny Pacquiao ha sido elegido miembro del Salón de la Fama del boxeo. Y el sol saldrá por el Este.
Nunca hubo dudas. La única duda era cuándo dejaría de pelear y sería elegible. El 8 de junio, en Canastota, N.Y., Pacquiao será honrado por un deporte que nunca supo el éxito que tuvo cuando le permitió subir a un ring hace 26 años. Antes de que finalmente se bajara y anunciara su retiro, había competido desde las 108 libras -cuando era un niño de la calle en Filipinas que trataba de reunir dinero para alimentar a su familia- hasta las 154 libras. Ganó títulos en ocho categorías de peso. Nadie más lo ha hecho.
Ahora tiene 45 años, mide 1,70 m, está cerca del peso de combate y sigue siendo un zurdo incombustible. Terminó con un récord profesional de 62-8-2, incluyendo 39 nocauts. Como aficionado, tuvo un récord de 60-4. Eso son muchos golpes, y muchos golpes recibidos. Sin embargo, hace tan sólo un año, estaba intentando conseguir un combate contra Mario Barrios, un boxeador decente. El hecho de que la pelea nunca se produjera podría ser una prueba de que Dios es un fanático del boxeo.
El combate contra Thurman se celebró bajo las brillantes luces del MGM Grand Garden Arena de Las Vegas, donde Pacquiao había hecho de su boxeo su hogar. Allí, en varias ocasiones, había atrapado al británico Ricky Hatton con uno de los golpes KO más sorprenders de la historia, había puesto fin a la carrera de Óscar de la Hoya en Golden Boy, había disputado una lucrativa trilogía con Tim Bradley, había sido noqueado de forma tan convincente por Juan Manuel Márquez que muchos en el ringside pensaron que estaba muerto y había perdido ante Floyd Mayweather Jr. en la pelea más taquillera de la historia.
La pelea Mayweather-Pacquiao, el 2 de mayo de 2015, vendió 4,6 millones de entradas de pago por visión, 10.000 entradas a 10 dólares cada una para el pesaje (hombres de pie en ropa interior sobre una báscula), atrajo 100 millones de dólares en apuestas legales en Las Vegas y obligó a cerrar parcialmente la zona de aviones privados del aeropuerto de McCarran debido a todo el tráfico de famosos.
En la pelea de Pacquiao contra Thurman, conectó un puñetazo al cuerpo que envió a Thurman a la lona. Thurman dijo más tarde que ese golpe había sido tan letal que tuvo que quitarse el protector bucal para poder respirar de nuevo. Pacquiao volvió a derribar a Thurman más tarde, entonces Thurman se sobrepuso a cualquier empatía que tuviera por los ancianos y lo convirtió en un gran combate. Pero Pacquiao se había adelantado demasiado y ganó por decisión dividida.
En la zona de vestuarios de Pacquiao, los admiradores y los admiradores del boxeador hicieron que todo fuera un caos, incluso más de lo habitual. Era casi como si sus cuidadores supieran que había llegado el momento, que una carrera maravillosa terminaba con una nota maravillosa, así que dejemos entrar a todo el mundo. Pero Pacquiao, tratando de parecer festivo mientras en realidad parecía exhausto y agotado, fue un ejemplo de advertencia para cualquier persona de 40 años que intercambie mil golpes en 45 minutos con alguien de la mitad de su edad.
Para entonces, Pacquiao se había convertido en senador filipino, uno de sólo 24, y el ambicioso plan posterior al combate había sido ducharle y subirle inmediatamente a un avión de vuelta a Filipinas para que pudiera asistir a un discurso sobre el estado de la unión.
Afortunadamente, el personal médico, que le echó un rápido vistazo, intervino y el viaje de vuelta a casa se retrasó.
El combate contra Thurman debería haber sido el final. Pacquiao se había convertido en el campeón mundial de peso welter más veterano de la historia. El venerado y envejecido campeón se había pavoneado contra un joven de talento. Podía despedirse con una sonrisa de oreja a oreja.
Podría haberlo hecho, pero no lo hizo.
Con los boxeadores, rara vez prevalece el sentido común. El machismo se impone a la lógica. Había pasado más de una década desde que Pacquiao necesitaba más dinero para boxear. No era el dinero, decía siempre. Lo que era, nunca lo articuló claramente.
Su última pelea oficial fue en agosto de 2021, contra alguien llamado Yordenis Ugás, que perdió. El momento de salida perfecto habría sido después de la pelea con Thurman, pero a la larga, no importaba. El legado de Manny Pacquiao había quedado bien establecido.
Curiosamente, Pacquiao ni siquiera era el mejor boxeador de su época. Ese fue Mayweather. Pero Pacquiao tenía estilo y sustancia y una fanfarronería que era algo más confiada y bondadosa que arrogante. Mayweather parecía un tipo malo, pero en realidad no lo era. Pacquiao parecía el chico de al lado y era más o menos eso.
En sus victoriosos regresos a Filipinas y a su ciudad natal, General Santos City, era recibido por cientos de personas. Algunos no eran más que admiradores, pero la mayoría le pedían limosna: comida o dinero.
En mayo de 2010, Pacquiao se presentó como candidato a un escaño en el Congreso filipino. Su primer intento había sido tres años antes y había perdido. La lección: un gran uppercut de izquierda y 30 días de campaña no consiguen suficientes votos en unas Filipinas enloquecidas por las elecciones. Así que volvió a intentarlo por segunda vez, trabajando más duro y dedicando más tiempo a la campaña. Permitió que varios periodistas, incluso el jefe de la oficina asiática del Wall Street Journal, le acompañaran.
Y menudo viaje.
Largas caravanas avanzaban a sacudidas por estrechas carreteras, con Pacquiao al frente en un coche blindado y su equipo electoral y los varios reporteros en sus propios coches alquilados detrás, esquivando gallinas y ciclistas serpenteantes. El desastre estaba a la vuelta de cada esquina y no ocurrió ninguno.
Cuando llegó, la vida en la ciudad en la que se había detenido, también se detuvo. La multitud se reunía en el parque, los niños corrían al frente y se sentaban, con las piernas cruzadas, mirándole con asombro. Y él nunca decepcionaba. Conocía siete dialectos diferentes y sabía cuál se adaptaba a esta zona. Hablaba con fuego en los ojos, a menudo con los puños cerrados para enfatizar, no para herir. Los periodistas estaban sentados en el escenario principal y no entendieron ni una palabra de su discurso, aunque el tipo del Wall Street Journal lo fingió anotando cosas.
A medida que se acercaba el día de las elecciones, la casa de Pacquiao en General Santos City era un hervidero. Cuando viajaba a Estados Unidos para pelear, su séquito se acercaba probablemente a 30 personas, y todas ellas se alojaban en una enorme casa de su propiedad cerca de su lugar de entrenamiento, el gimnasio Wild Card de Freddie Roach, cerca de Hollywood y Vine. Visitar esa casa significaba pasar por encima de cuerpos dormidos para encontrar un lugar tranquilo donde hablar. Así le gustaba a Pacquiao. No se trataba de admiradoras ni de parásitos, eran amigos. Probablemente lo sigan siendo.
En los días previos a las elecciones en Filipinas, Pacquiao se sentaba a menudo en una gran mesa de comedor de su casa, rodeado de periodistas y con su hija, Reina Isabel -cuyo nacimiento en EE.UU. se planeó para que fuera ciudadana estadounidense- en su regazo. A pesar de toda la presión política sobre él, era un anfitrión con ganas de agradar.
Poseía una enorme granja de peleas de gallos, hectáreas y hectáreas de aves, y se organizó una visita para los interesados. Muchos no fueron, alegando objeciones a la crueldad con los animales, pero los que fueron vieron los campos de aves e incluso presenciaron una auténtica pelea de gallos, con dos aves, equipadas con navajas, acuchillándose en un ring de lucha rodeado de gradas. Después se sirvieron bebidas y luego la cena, en la que parecía probable que parte del plato principal fuera el ave perdedora.
Cuando Pacquiao ganó la elección esta vez, con el resultado crucial de la circunscripción apareciendo en una pantalla a altas horas de la madrugada, estaba rodeado de periodistas y ayudantes y la sonrisa era mayor que cualquiera de sus muestras de emoción tras la pelea y la victoria en el ring de boxeo. Quizá una victoria sobre Mayweather lo hubiera superado, pero nunca lo sabremos.
Tras aquella victoria en las elecciones al Congreso, Paquiao se convirtió en uno de los 24 senadores en ejercicio de Filipinas y se presentó como candidato a la presidencia del país en 2022. Obtuvo más de 3 millones de votos, pero acabó tercero. El ganador fue Bongbong Marcos, hijo del expresidente Ferdinand Marcos y de su madre Imelda, poseedora de la mayor colección de zapatos del mundo.
El regreso de Pacquiao a EE.UU. en junio para las festividades del Salón de la Fama será una de las pocas veces que ha hecho el largo viaje sin una pelea pendiendo sobre él, sin la necesidad de responder a semanas de preguntas sobre cómo se siente y lo que piensa de su oponente. Esta vez podrá viajar, relajarse y volver a ver a viejos amigos, como su entrenador Freddie Roach, su promotor Bob Arum y su publicista Fred Sternburg. Los tres están ya en el Salón de la Fama.
Pacquiao ha dicho que traerá a su familia, que en su opinión son unas 75 personas. Busquen un gran avión fletado. Esperen muchas sonrisas y abrazos e historias de los viejos tiempos, algunas de las cuales, embellecidas o no, Sternberg convertirá en comunicados de prensa.
Además, no se sorprenda de oír historias sobre Pacquiao sopesando otro combate, aunque Roach, Arum y Sternburg estarán allí para disuadirle inmediatamente. Bueno, quizá no Sternburg.
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